Hồi ấy, quê hương bóng đá chưa hề có Premier League. Thế giới cũng chưa có internet hoặc điện thoại di động ở mức độ phổ biến. Trong môn bóng đá, thủ môn vẫn còn được phép dùng tay bắt bóng khi đồng đội trả về bằng chân. Nếu bạn ngồi ở cột cờ góc chỉ để buộc lại dây giày, pha tấn công của đội bạn vẫn bị xử là việt vị. Cứ như Liverpool thuộc về một thời kỳ khác, thậm chí một… thế giới khác.
Suốt 19 năm liền (1973 đến 1991), chỉ có đúng 1 lần Liverpool không kết thúc mùa bóng với ngôi vô địch hoặc á quân nước Anh. Và trong mùa bóng duy nhất đứng ngoài Top 2 suốt 2 thập kỷ ấy, giới hâm mộ Anfield được đền bù bằng chiếc Cúp C1 châu Âu danh giá (mùa bóng 1980/81). Không cần nói thêm để thấy, Liverpool dứt khoát phải là đội bóng số 1 nước Anh trước kỷ nguyên Premier League.
Thế còn đội bóng số 2? Bạn có thể hơi bất ngờ, nhưng nếu tính từ lần đăng quang cuối cùng của họ (năm 1987) trở về trước, thì Everton chính là đội bóng số 2 của Anh sau Liverpool, xét trên số lần VĐQG. Cặp “derby Merseyside” nổi tiếng chính là 2 trong 5 đội đã cùng nhau họp bàn vào năm 1988, về một kế hoạch tách khỏi FA, tự tổ chức riêng một giải vô địch cực kỳ hấp dẫn để hốt bạc (3 đội khác là M.U, Arsenal, Tottenham). Premier League ra đời vào năm 1992 từ ý tưởng ban đầu ấy. Cực kỳ trớ trêu: cả Liverpool lẫn Everton đều chưa bao giờ đăng quang ở cái giải Premier League mà chính họ là một trong vài đội mạnh nghĩ ra – để phục vụ cho chính sự vĩ đại của họ!
Nói đến Premier League là phải nói đến tiền bạc, nói về những cuộc rải tiền chiêu mộ lực lượng rầm rộ không nơi nào sánh được. Kể cả khi Barcelona có M-S-N hoặc Real Madrid với những phiên bản Galacticos khác nhau, thì La Liga nhìn chung vẫn thua xa Premier League về tài chính và sức mua sắm. Có thể vô địch Premier League bằng chiến lược mua sắm ngôi sao hay không, đấy lại là chuyện khác.
Kevin Keegan là cầu thủ Anh duy nhất từng 2 lần đoạt Quả bóng vàng châu Âu. Tuy nhiên, ông đoạt được giải thưởng này sau khi đã… chia tay Liverpool, sang Đức khoác áo Hamburg. Ngay trong mùa bóng đầu tiên sau khi chia tay Keegan, Liverpool đã bảo vệ thành công chiếc Cúp C1 châu Âu – với đội hình gồm toàn các cầu thủ Anh và Scotland. Đấy là đặc điểm xuyên suốt trong thời kỳ vàng son của Liverpool. “Lữ đoàn đỏ” không bao giờ thành công bằng con đường mua sắm ngôi sao, cũng không phụ thuộc vào ngôi sao nào.
Terry McDermott, David Fairclough, Jimmy Case, Kenny Dalglish, Emlyn Hughes, Ray Kennedy, Phil Thompson, Alan Hansen, Phil Neal, Ray Clemence. Đấy là 10/11 cầu thủ Liverpool đá chính ở trận chung kết Cúp C1 năm 1981. Họ đều khoác áo Liverpool ít nhất 8 năm liền, đa số là trên 10 năm. Cầu thủ duy nhất còn lại là Graeme Souness, với 6 năm khoác áo Liverpool.
Cách nay 3 năm, một trang web đã bầu chọn 10 cầu thủ vĩ đại nhất xưa nay của bóng đá Anh: Bobby Charlton, Bobby Moore, Duncan Edwards, Stanley Matthews, Tom Finney, Gordon Banks, Geoff Hurst, Bryan Robson, Gary Lineker, David Beckham. Khá hợp lý. Điều đáng lưu ý là không ai trong những tượng đài vừa nêu từng khoác áo Liverpool, dù chỉ 1 ngày!
Giới nghiên cứu lịch sử bóng đá có thể viết cả trăm trang về “tinh thần Liverpool”, về sự nối tiếp giữa các HLV xuất thần từ ngay trong đội bóng và thấm đẫm tinh thần ấy như Bob Paisley, Joe Fagan, Kenny Dalglish. Nhưng tóm lại, đấy là những điều đã thuộc về thời kỳ khác, thế giới khác mất rồi. Mua sắm bao nhiều cho đủ? Muốn trở lại ngôi vô địch nước Anh, có lẽ Liverpool cần hẳn một sự thay đổi lịch sử: một kỷ nguyên khác xuất hiện, thay chỗ Premier League!
